Estados Unidos mantuvo este viernes detenido durante cuatro horas el tráfico aéreo de salida en todos los aeropuertos del país debido a un problema de comunicación que afecta a los centros de control, desencadenando el caos y la confusión entre cientos de miles de viajeros. Aunque los vuelos se fueron reanudando con el correr de las horas, las operaciones aéreas tardarán en volver a la normalidad.
Las autoridades descartaron la existencia de amenazas contra EE.UU., y rechazaron que esta suspensión fuera similar a la ocurrida tras los atentados contra las Torres Gemelas del 11 de septiembre de 2001, pero no tenían un plazo definido para resolver la paralización de los vuelos a nivel nacional.
El incidente también recordó el aumento de los ciberataques en Europa en los últimos días, aunque desde Washington descartaron esa posibilidad, al menos por el momento, y prometieron una investigación que podría llevar días.
La Administración Federal de Aviación (FAA) anunció órdenes similares en los últimos años a aerolíneas específicas por problemas en las comunicaciones, que usualmente duran un par de horas o menos. Pero las suspensiones nacionales son mucho menos frecuentes.
“Sobrecarga de datos”En una rueda de prensa en la Casa Blanca, el secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó la reapertura del espacio aéreo, aunque advirtió que el tráfico tardará en recuperar la normalidad. “Vamos a intentar trasladar tantos de esos aviones como podamos esta noche, si contamos con suficientes tripulaciones para realizar esos vuelos. Si no, empezaremos mañana por la mañana”, declaró.
En la misma comparecencia el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, descartó que se hubiera producido un ataque contra Estados Unidos y aseguró que el incidente no estaba relacionado con la caída de Microsoft del jueves. “El público nunca estuvo en peligro durante este proceso. Nunca hubo vidas en riesgo. Todos sus seres queridos están a salvo. Estamos trabajando para resolver el problema, y esperamos tener las operaciones en marcha y funcionando”, aseguró.
Duffy explicó que los sistemas de telecomunicaciones analógicos de la FAA sufrieron una sobrecarga de datos que provocó inconsistencias en la información transmitida por sus enrutadores, lo que llevó a las autoridades a apagar el sistema como medida preventiva. El secretario pidió al Congreso autorizar “fondos de emergencia” para poder modernizar la infraestructura de control aéreo.
El sistema de control aéreo estadounidense arrastra problemas de infraestructura obsoleta que, según explicó Duffy, hacen urgente su modernización tecnológica. La FAA “emitió una orden de suspensión nacional para todos los aeropuertos estadounidenses, tras un problema de comunicaciones que afectó a todos los Centros de Control de Tránsito Aéreo en Ruta”, informó la agencia y agregó que “técnicos de la FAA investigan el problema”.
“¿Sabemos lo que lo ha causado? No”Más temprano, cuando aún se encontraban los vuelos paralizados, el secretario de Seguridad Nacional de EE.UU. descartó que la medida se debiera a una amenaza contra el país y afirmó que “este no es otro 11 de septiembre”. “La gente parte de esa suposición porque fue la última vez que tuvimos una paralización de vuelos a nivel nacional. Esto es una interrupción en las telecomunicaciones; es algo muy distinto (...) ¿Sabemos lo que lo ha causado? No, pero no voy a hacer suposiciones de ese tipo”, declaró Markwayne Mullin a la prensa en la Casa Blanca.
“No ha habido señales, hasta ahora, de que se trate de un ataque malicioso contra nosotros. Es solamente una falla de telecomunicaciones, por el momento”, advirtió Mullin. El funcionario confirmó ante los medios de comunicación que ya informó de la situación al presidente estadounidense, Donald Trump, y que la Casa Blanca trabaja para resolver la incidencia.
En enero de 2023, la FAA declaró una suspensión nacional de despegues por problemas con el sistema de Aviso a Misiones Aéreas (NOTAM, por sus siglas en inglés), que da información a pilotos sobre peligros, cambios en las instalaciones aeroportuarias e información que puede afectar los vuelos. Esa cancelación duró menos de dos horas, y se consideró en ese momento que era la primera suspensión nacional de despegues desde los ataques del 11-S.
¿Falta de inversión?La orden de este viernes de la FAA se dio un día después de que el secretario de Transporte Sean Duffy pidiera formalmente al Congreso 30.100 millones de dólares para actualizar y modernizar el sistema de control de tráfico aéreo de Estados Unidos. El año pasado, el Congreso aprobó 12.500 millones de dólares para esta modernización, que las autoridades juzgan insuficiente.
“Esta inversión es fundamental para completar la modernización de nuestro espacio aéreo nacional: proporcionar una columna vertebral de telecomunicaciones resiliente para los controladores de tráfico aéreo, hardware y software modernos, torres de control de última generación e infraestructura aeroportuaria de clase mundial”, escribieron Duffy y Russell Vought, director de la Oficina de Administración y Presupuesto, en una carta a los congresistas.
Una fuente de alto rango en Washington dijo a la CNN que se espera que los esfuerzos de los servicios de seguridad estadounidenses para identificar cualquier posible “punto de ataque” continúen “a toda velocidad” en los próximos días, ya que las ciberamenazas a veces pueden localizarse en lo más profundo de las redes informáticas.
Total incertidumbre en el aireEn el aeropuerto de Las Vegas, Southwest Airlines informó a los pasajeros que despegarían aviones durante la noche del viernes. El personal de un mostrador afirmó que se les había dicho que la suspensión en tierra duraría al menos ocho horas, y un miembro de personal aeronáutico aseguró que sería de 24 horas. Los viajeros quedaron por horas en la incertidumbre. Algunos aseguraban que se les había explicado que sus vuelos estaban retrasados por el viento, mientras que otros reunían por su cuenta la información que podían.
“Se supone que nadie está volando, pero aún no se lo han dicho al público”, dijo, exasperado, Joseph Anderson, un hombre de 72 años que intentaba viajar desde Las Vegas a Oakland, California. “Estamos debatiéndonos entre reprogramar, conducir o qué, pero si todo el país está detenido, eso significa que las autopistas también estarán colapsadas. No podemos reclamar nuestro equipaje, entonces estamos atrapados”, agregó el veterano de la Fuerza Aérea.
Entre los aeropuertos más afectados por la suspensión se cuentan los cinco que tienen más tráfico del país; Atlanta (que según la web de rastreo Flightaware registraba hoy 385 retrasos), el de Dallas-Fort Worth (327 retrasos), el de Chicago (395), el de Denver (284) y el de Los Ángeles (266). Pese a la suspensión, algunos vuelos internacionales con destino a Europa y Asia lograron despegar.